5300萬年前最古老兔類化石(圖文)

　　生活在草原上的鼠兔

　　新浪科技訊 北京時間3月24日消息，據國外媒體報道，美國的考古學家日前稱，他們最近在印度中西部地區(qū)考古發(fā)現了迄今最古老的兔類動物化石。這些化石大約形成于5300萬年前，是目前不同屬科的兔類動物的祖先。

　　最近，一組考古學家在印度中西部古加拉特省的煤礦中發(fā)現了一些踝骨和跟骨，經分析這些骨頭屬于兔類動物，即包括現代兔子、野兔和鼠兔在內的兔屬哺乳動物。美國約翰-霍普金斯大學醫(yī)學院功能解剖學和演變中心的研究負責人肯尼斯-羅斯教授說：“它比迄今為止印度的兔類動物要古老3500萬年，這完全出乎我們的意料。毫無疑問，這是一個新的物種，新的屬，甚至將是一個新的科。這些足骨看上去更像是棉尾兔的足骨，它們來自于某種特化的兔類動物，會跑會跳;它們極有可能起源于中亞，然后四處分散開來，其中一個小型類兔動物很早就來到了印度，大約在印度與亞洲碰撞之時。”

　　這種小動物可能比典型的復活節(jié)小兔子體形小許多，大約跟倉鼠大小類似，體重不到半磅(不足100克)。這些發(fā)掘出的骨頭嵌在煤礦中，這里曾經被海岸旁的沼澤和海灣覆蓋，這表明這種小動物可能曾生活在類似于近岸水域的環(huán)境中。羅斯表示，這個新的兔類動物可能還將是自新生代(即哺乳動物時代)以來，在印度所鑒定出的最早已知的哺乳動物。羅斯關于印度足骨的分析包括將它們與8種現存野兔和兔子以及2種鼠兔進行對比，這些兔類動物目前生活在落基山脈和其它山陵地區(qū)中。

　　兔子和野兔屬于2個兔科中的Leporidae科，而鼠兔則屬于另一個Ochotonidae科，過去的考古研究表明，這2個兔科早在3500萬年前就分開來了。羅斯帶領的研究小組所發(fā)現的這些骨頭比現代長耳大野兔的骨頭小4到5倍，有類似原始鼠兔的特征，但卻不像鼠兔那樣不會跳躍。這些骨頭表現出了一些高級特征，使得這種類似兔子的動物是一個跳躍好手。事實上，這些骨頭表現出的高級特征近似于可追溯至中始新世(4800萬年前)的中國兔子的化石，不過這些化石之前從未經報道過。

　　肯尼斯-羅斯教授說，“鼠兔在北美洲主要有2種，即北美鼠兔和斑頸鼠兔，歐洲有1種，即高山鼠兔，其余的則全部集中于亞洲。青藏高原占14種，為現生鼠兔的分布中心與演化中心。棲息于草原上的鼠兔，如達烏爾鼠兔和黑唇鼠兔，除吃掉大量的牧草外，它們密集的洞穴和地下通道還嚴重地破壞大片牧場，并能造成水土流失。在天敵保持一定的數量時，鼠兔的數目被保持在較小的范圍里，不會對草場形成嚴重的危害。但是，隨著人們大量捕獵和藥殺，鷹的數量在大大減少，最終造成生態(tài)失衡，鼠害泛濫的局面。”(劉妍)